ハネダの鐘つきカビ人間 ６
翌日のミサに、シマは姿を現さなかったが、4日後に黒岩がやってきた。シマは、再び鐘つき堂を訪れたことが発覚して、あの 女性にしばらく部屋を出るなと罰を与えられたらしい。
「すまんのう。普段は、冷静な判断を下せる優しい子なんじゃが。家族のこととなると、とんと冷静さを欠く」
「家族思いの人ですね」
カビ人間は、冷静さを欠く原因が本当は自分にあるとわかっている。しかし、それを言ってしまっては、黒岩の優しさを無碍にしてしまう。カビ人間は、優しさを無碍にして、嫌われたくなかった。
「黒岩さんは、来ても大丈夫なんですか？」
「多少叱られるが、痛くもかゆくもないよ。わしがこんなんじゃから、シマが言うことを聞かずにやきもきしとるんじゃろうがな」
わざわざ自分を訪ねてくれるだけでも嬉しいのに、多少であれ叱られるのに来てくれる。その上話をしてくれる。
カビ人間は、心が震えた。
「……黒岩さんは、なぜ優しくしてくれるんですか？」
「優しいか？」
「はい」
「普通じゃがな」
言って黒岩はガハハと笑った。
「黒岩さんは、俺が憎くないんですか？」
「憎む理由がないからの」
「黒岩さん。俺は、黒岩さんの目が見える頃を知ってる気がする。黒岩さんの目が見えなくなったのは、俺のせいではないのですか？」
だから、シマは俺を憎んでいたのではないですか？ だからあの女性は、俺を憎んでいるのではないですか？
カビ人間はそう聞こうとしたが、黒岩に遮られた。
「カビ人間のせいではないよ。これは誰のせいでもない。事故じゃ」
「しかし黒岩さん。前のミサの日に俺は、町中の人が俺を嫌う理由を知ったのです」
パンを買って、教会へと続く坂を上っていたら、前をある親子が歩いていた。カビ人間は追いついてしまわぬよう、気付かれぬよう、そっとそっと歩みを進めた。
子供の話が途切れると、母親がこんな話を始めた。
「教会に行っても、鐘つき堂に近づいてはいけないよ。カビ人間という、醜く恐ろしい男がいるからね。見つかったら何をされるかわからないよ――」
その男は、病にかかるそれまでは、驚く程の美少年だった。
いつも町の娘に追い回される、輝くまでの美少年だった。
町の男は誰もが皆彼女をとられる程の美少年だった。
しかしこの男、病にかかるそれまでは、金にがめつくいじきたなかった。
自分の物は自分の物。他人の物も自分の物。
女騙して金をとり、男騙して金をとり、年寄騙して金をとり、子供騙して飴玉を奪う。
ある日、しびれを切らした町人達は立ち上がった。
「許せない！」
「縛り首だ！ ギロチンだ！」
「いやどれも手ぬるい！」
「死ぬ程辛い病気にかけろ！」
そうしてかかったのが、地獄のようなこの病気。
聖なる女神にあたうる程の、麗しき姿を内側に。憎き悪魔になお勝る、悪しき心を外側に。
心は今や水晶の泉。姿は今やカビ雑巾。
誰も近づくことのない。誰も愛する事のない。
それが、カビ人間。
「カビ人間は悪いやつなの？」
子供が聞いた。
「とってもとっても悪い奴よ。町中の皆がカビ人間を憎んでる。だから、」
教会には行っても、鐘つき堂には近寄らないこと。カビ人間は大概そこにいるから。
髪までカビが生えた緑色の醜い格好をした男がいたら、見つからないように隠れること。それがカビ人間だから。
カビ人間に見つかったら、すぐさまその場を去ること。何をされるかわからないから。
醜い姿ともう一つ、皆が自分を嫌う理由。それは、過去の過ち。カビ人間は、町中の人が、自分を憎んでいる理由を知った。
「黒岩さん。俺は、以前の自分がどんなに酷い奴だったかを知っている。だから、かばってくれなくていいんです」
「かばってなどおらん」
「お願いです。話してください。でないと俺は、罪を償えない」
真面目なカビ人間に、黒岩はひとつため息をついた。
「町の者がどうかは知らん。じゃが、少なくともワシは、お前が罪を償なわねばならんようなことは一つもされとらん」
「しかし……」
「話にならんな」
黒岩は立ち上がって「付き添いはいらん」と言い、階段を下りて行った。
呆れられた？ 怒らせてしまった？
黒岩の後姿を見て、カビ人間は後悔した。
シマも、何もしてないと言っていたのに。信じていないわけではないのに。憎まれる理由を知りたいがために、失礼なことをしてしまった。
黒岩はもう来てくれないかもしれない。もしかしたらシマも、来てくれないかもしれない。
この寂しさが、恐怖が、孤独というものか――
思い至って、カビ人間は天を仰いだ。
神様。
孤独がこんなに辛いなら、俺は、人の温もりを知らない一人ぼっちのままが良かった。